Сиваш или Гнилое море - система мелких заливов Азовского моря между Арабатской косой с одной стороны и берегами полуострова с другой. Залив этот, некогда открытый и глубокий, благодаря мягкому и подвижному грунту Азовского моря, постепенно засорялся наносами, из которых морские прибои нагромоздили массу отмелей и кос, называемых здесь пересыпями.

Берега Сиваша совершенно отлоги, вода в нем стоячая, неприятного запаха, а море до того мелко, что в некоторых местах нужно идти от берега версту, чтобы войти в воду по колени. Морские ветры нагоняют воду на материк, а при западных и во время сильной жары уровень Сиваша сильно понижается, и тогда вдоль его берегов обнажается светлая полоса солонцеватой земли, совершенно бесплодной и покрытой вязкой и непроходимой грязью. Местные жители называют такую почву Сивашами.

Все значение Сиваша для края ограничивается тем, что он представляет собою громадный водный бассейн, дающий обильные испарения и питающий многочисленные соляные озера в Перекопскому и на Арабатской стрелке.

От моря Сиваш отделяется узкой (местами до 500 м) и длинной (110 км) песчаной косой, носящей название Арабатская Стрелка; в северной части ее пересекает узкий Генический, или Тонкий пролив, соединяющий Сиваш с Азовским морем. Система Сиваша представляет собой сложное сочетание воды и суши. Многочисленные острова, полуострова и мысы здесь чередуются с плесами, проливами и более или менее обособленными заливами. В общей сложности система Сиваша занимает свыше 10000 км2, из которых на долю воды приходится более 2500 км2.

Меньшая часть Сиваша (площадью 800 км2), расположенная к западу от Чонгарского пролива, называется Западными Сивашами, а большая (площадь 1700 км2), находящаяся восточнее его, - Восточными Сивашами. При больших размерах Сиваш отличается исключительной мелководностью. Наибольшая его глубина не превышает 3 м, преобладающими глубинами являются 0,5-1,0 м. При понижении уровня на 0,5 м на месте Сиваша образовалось бы множество соляных озер. Донные отложения Сиваша представлены, в основном, серыми илами мощностью в несколько метров. В летнее время площадь водной поверхности Сиваша сильно сокращается.

На гидрологический режим Сиваша в сильной степени влияет направление и сила ветра. Ветры восточных румбов гонят воду из Азовского моря через Генический пролив в Восточный Сиваш, а оттуда морская вода через Чонгарский пролив поступает в Западный Сиваш. Ветры западных румбов, наоборот, гонят воду из Западного Сиваша через тот же пролив в Восточный Сиваш и дальше через Генический пролив в Азовское море. Кроме морских вод, Восточный Сиваш получает питание за счет поверхностных и подземных вод, а также атмосферных осадков, выпадающих на поверхность водного зеркала.

Минерализация вод Сиваша в отдельных его частях различна и сильно зависит от водообмена с Азовским морем через Генический пролив. Так, по наблюдениям за 1923-1925 гг., соленость воды колебалась от от 22°/оо в северной части Восточного Сиваша до 87°/оо в южной его части, более удаленной от Генического пролива. Особенно высокой минерализацией отличаются воды Западного Сиваша, где соленость превышает 100°/оо. Восточный Сиваш настолько зарастает водорослями, что в северной его части становится почти совершенно невозможной ловля рыбы сетями. Сиваш имеет большое значение для химической и соляной промышленности.